par Enrique PLANAS

À 15 km/h et au milieu des préjugés : l’histoire de la naissance de l’automobile et de la première amende routière infligée

Il y a 140 ans, l’ingénieur allemand Karl Benz (photo ci-dessus) révolutionnait les transports avec son brevet pour la Motorwagen. Aujourd’hui, alors que les modèles électriques annoncent l’obsolescence du moteur à combustion interne, nous nous souvenons de la ténacité de celui qui a transformé la calèche en automobile. Fils d’un forgeron spécialisé dans la ligne de chemin de fer reliant Karlsruhe à Heidelberg, dans le sud-ouest de l’Allemagne, il n’est pas surprenant que le destin de Karl Benz ait été intimement lié au fer. Passionné de locomotives dès son plus jeune âge, il intègre l’École polytechnique de Karlsruhe à 17 ans et obtient son diplôme d’ingénieur deux ans plus tard. C’est dans cette école, comme il l’écrit dans ses mémoires, qu’il conçoit l’idée de « transférer la locomotive » sur la route et de « la libérer de sa tyrannie ». « Supprimer les rails était l’objectif qui a guidé mon travail d’inventeur », affirme-t-il.

Benz commença donc à travailler pour une compagnie ferroviaire à Karlsruhe. Cependant, les longues heures de travail et l’atmosphère déprimante des ateliers le poussèrent finalement à reconsidérer sa vocation. Encouragé par sa future épouse, Bertha Ringer, fille d’un entrepreneur en bâtiment, Benz s’associa à August Ritter pour acquérir une petite propriété en centre-ville en 1871 et se spécialiser dans la fourniture de matériel mécanique. Mais des problèmes de trésorerie, ainsi que l’apathie de Ritter, le conduisirent à créer son propre atelier spécialisé dans la fabrication de moteurs à gaz. Bertha utilisa sa dot pour payer la part de Ritter, et celui-ci quitta l’entreprise.

Dans son nouvel atelier, Benz se consacra au perfectionnement du moteur à deux temps, remplaçant les filaments incandescents par une étincelle électrique avec des résultats si concluants qu’il put tester le moteur dans un véhicule. L’enthousiasme de l’inventeur contrastait fortement avec la conjoncture difficile : Vienne était en proie à la panique financière et les petites entreprises allemandes s’effondraient sous le poids des dettes. Endetté, Benz dut échapper à ces difficultés en cédant les actifs de son entreprise à la banque.

L’entreprise avait besoin d’un coup de chance et d’un produit de qualité commercialisable. Benz paria sur le potentiel du moteur à combustion interne, alimenté au gaz. Après un an de travail, il parvint à faire fonctionner correctement son invention le soir du Nouvel An 1879, avec un son qui, selon ses propres termes, « ne pouvait être égalé par aucune flûte enchantée ». Cependant, des difficultés financières l’empêchèrent d’en lancer la production en série. Un nouveau partenaire, le photographe Emil Bühler, lui permit de couvrir les coûts de fabrication. Otto Schmuck, un homme d’affaires local, rejoignit ce partenariat. Ensemble, ils fondèrent une société de distribution des moteurs Benz, intégrant la banque qui finançait l’opération au conseil d’administration.

En octobre 1882, la société Gasmotoren Fabrik Mannhein , fabricant de moteurs à usage industriel, fut fondée. Lorsque Benz présenta à ses associés les plans de l’automobile sur lesquels il travaillait depuis des années, ils rejetèrent ses « rêves » et rétorquèrent que la seule mission de l’entreprise était de se concentrer sur la fabrication de moteurs à gaz. À cette époque, bien que de nombreux ingénieurs s’intéressassent à la fabrication de véhicules motorisés routiers, le marché était quasi inexistant. Cette divergence d’objectifs conduisit Benz à démissionner en janvier de l’année suivante.

À cette époque, la situation de Benz était désespérée. Il n’avait ni argent, ni atelier, ni outils pour travailler sur son projet. Heureusement, sa passion pour le vélo s’avéra être la solution à ses problèmes. Il contacta Max Kaspar Rose et Friedrich Wilhelm Esslinger, deux cyclistes enthousiastes et hommes d’affaires prospères, qui crurent en son projet de véhicule. Benz créa rapidement une nouvelle entreprise en octobre 1883. La vente de moteurs à gaz stationnaires à usage industriel était l’objectif principal de la société, bien que les investisseurs aient accepté de développer une automobile une fois l’activité suffisamment rentable. Les moteurs stationnaires se vendirent très bien. À l’automne 1884, Benz commença à concevoir un moteur à quatre temps à essence encore plus ambitieux.

Plus petit que ses prédécesseurs, ce moteur à essence développait environ deux tiers de cheval-vapeur, largement suffisant pour propulser un véhicule. Le défi inédit résidait dans la conception du prototype : personne n’en avait jamais construit auparavant. Benz releva ce défi en proposant un véhicule à trois roues, intégrant plusieurs technologies novatrices, dont certaines qu’il avait apprises grâce à son expérience de cycliste : une direction à crémaillère, une courroie pour transmettre la puissance du moteur aux roues, un cadre tubulaire et des roues à rayons. Le moteur, remarquablement léger pour l’époque, était monocylindre et pesait à peine plus de 80 kilogrammes.

Bien que la date du premier essai de ce tricycle autopropulsé soit inconnue, les souvenirs de Benz lui-même et de certains de ses ouvriers suggèrent que ce fut à l’automne 1885, lorsqu’il quitta l’usine pour sillonner bruyamment les rues et les places de Mannheim. Imaginez la réaction des habitants, surpris par ce véhicule autopropulsé filant à 15 kilomètres par heure. À l’occasion du centenaire de l’automobile en 1986, on lisait : « Bien que ces chiffres puissent nous paraître ridicules aujourd’hui, la voiture de Benz était extraordinaire. Il avait conçu et construit un véhicule pensé pour être propulsé exclusivement par un moteur à combustion interne. Tout était nouveau : le moteur, la transmission et même le châssis. »

Comme Benz l’a avoué dans ses mémoires, les premiers essais n’ont pas été sans difficultés. À plusieurs reprises, il a fallu remorquer la voiture jusqu’à l’atelier à l’aide de deux chevaux. Le premier jour, elle a à peine parcouru quelques mètres, le câble d’allumage ayant cassé. Une fois le problème résolu et la voiture de nouveau en marche, la chaîne d’une des roues arrière s’est détachée.

La date d’enregistrement de l’invention auprès de l’office allemand des brevets marque officiellement sa naissance : le 29 janvier 1886. Le brevet numéro 37 435, pour un « véhicule à essence », concernait ce qui allait devenir la première automobile commercialisée au monde. Sa présentation officielle eut lieu le 3 juillet à Mannheim, en Allemagne. Cette année-là, Benz acheva la construction de deux nouveaux prototypes, désormais équipés de quatre roues et d’un moteur de 2,9 litres développant cinq chevaux. Il n’osait toujours pas commercialiser le moindre modèle, et ce perfectionnisme exaspérait sa femme. À tel point qu’elle décida de tester le véhicule elle-même. En 1888, profitant d’un voyage à Pforzheim pour rendre visite à sa mère, elle installa ses fils Eugen et Richard, âgés de 15 et 13 ans, dans la voiture, et ils entreprirent un trajet de 180 kilomètres, sans en informer Benz. Bertha partit le matin et revint à la nuit tombée. Elle télégraphia aussitôt à son mari pour lui annoncer la nouvelle. Hormis quelques virages où les garçons durent descendre de voiture pour la pousser, un passage chez le forgeron pour refaire les freins et un arrêt à la pharmacie pour acheter de l’essence quand le réservoir fut vide, la voiture fonctionna. Et Bertha Benz venait d’effectuer le premier voyage interurbain en automobile.

Fort du soutien de sa famille et après avoir remporté une médaille d’or au Salon international de l’ingénierie de Munich, Benz décida de se lancer dans la production automobile. L’intérêt du public commença à se manifester et Émile Roger, concessionnaire parisien des moteurs stationnaires Benz, devint le premier client et partenaire pour la distribution des pièces détachées. Pour promouvoir les premiers modèles, les publicités promettaient : « Remplace les chevaux, permet de faire des économies sur le cocher et sur les coûts élevés d’alimentation et d’entretien des animaux. »

Rapidement, d’autres marques comme Daimler, Peugeot et Panhard & Levassor entrèrent en concurrence avec Benz, en produisant des voitures plus imposantes. Pour contrer cette concurrence, Benz construisit en 1896 son premier moteur à cylindres opposés, baptisé « Kontra ». Au tournant du siècle, la production de Benz atteignait des sommets, avec 603 voitures par an.

Dès lors, les événements historiques liés à l’automobile se sont succédé : en juillet 1894, le journal français Le Petit Journal a parrainé la première course automobile de l’histoire, couvrant les 100 kilomètres séparant Paris de Rouen. Le 28 janvier 1896, dans le Kent, en Angleterre, la première amende pour excès de vitesse a été infligée à Walter Arnold pour avoir conduit son véhicule à 13 kilomètres par heure, dépassant ainsi la limite légale de 3 km/h. L’amende s’élevait à quatre livres et sept shillings (l’équivalent de 350 dollars actuels).

Dès le 25 février 1898, on annonçait la mise en place du premier service de taxis à Londres, ainsi que la publication à Paris du premier code de la route. Ce dernier, parmi ses innovations sans précédent, fixait la vitesse maximale autorisée à 12 kilomètres par heure en agglomération et à 20 kilomètres par heure sur les voies rapides. Il instaurait également le contrôle technique obligatoire des véhicules, l’obligation d’apposer une plaque d’immatriculation (mentionnant le nom et l’adresse du propriétaire) et l’âge minimum requis pour conduire : vingt et un ans.

Suite au décès de Karl Benz à l’âge de 84 ans, le 4 avril 1929, des suites d’une pneumonie, le journal « El Comercio » rendit hommage au « père de l’automobile » en ces termes : « Sa vie, dense et active comme peu d’autres, fut une succession d’espoirs, de déceptions et de triomphes. » En effet, comme tout conducteur le sait, aussi bien entretenue soit la route, chaque trajet est une succession d’obstacles avant d’atteindre sa destination.

Source : elcomercio.pe

Un amoureux de la voiture qui en mourra :