SPÉCIAL CHINE 3/6 : LA STRATÉGIE DE PÉKIN EN MER DE CHINE

par Gregory POLING et Monica SATO

Les tentatives de la Chine pour contrôler la mer de Chine méridionale n’ont pas dissuadé les États d’Asie du Sud-Est de développer des projets pétroliers et gaziers, de renforcer leurs défenses et de consolider le soutien international, ce qui représente un revers stratégique pour Pékin.

En 2024, les tensions entre la Chine et les pays d’Asie du Sud-Est se sont intensifiées en raison de différends en mer de Chine méridionale. La Chine a poursuivi sur la même voie dangereuse et inefficace qu’elle emprunte depuis 2022 , sans parvenir à réaliser ou à consolider des progrès dans la région.

Pékin a légèrement renforcé l’intensité des patrouilles des garde-côtes chinois (GCC) dans les zones économiques exclusives d’Indonésie, de Malaisie, des Philippines et du Vietnam. Il a également eu recours à de nouvelles formes de violence, plus fréquentes, dans la zone grise, notamment contre les Philippines. Sous cette pression, les pays d’Asie du Sud-Est ont enregistré des progrès modestes, tandis que Pékin a échoué dans ses objectifs tant tactiques que stratégiques.

Les tensions entre la Chine et les Philippines au sujet du deuxième banc Thomas constituent un risque d’escalade. Les Philippines maintiennent une base militaire précaire sur le banc, via le BRP de la Sierra Madre . La Cour permanente d’arbitrage a statué en 2016 que le banc fait partie de la zone économique exclusive des Philippines, mais la Chine continue de le revendiquer. La Garde côtière canadienne et des navires militaires ont bloqué les missions de ravitaillement philippines vers la Sierra Madre en 2023 et début 2024. Il s’agissait d’une tentative d’empêcher les Philippines de livrer des matériaux de construction pour réparer le navire.

La présence de la CCG et de la milice autour du Second Thomas Shoal est restée élevée au cours des six premiers mois de 2024. Ils ont ensuite changé de tactique pour endommager plus agressivement les navires philippins, entraînant de multiples blessures parmi le personnel philippin et une inquiétude croissante quant au fait qu’un décès accidentel pourrait déclencher les obligations de défense des États-Unis en vertu du traité de défense mutuelle Washington-Manille.

La situation a atteint son paroxysme le 17 juin 2024, lorsque les Philippines ont été incapables d’achever une mission de ravitaillement, des membres de la Garde côtière canadienne ayant percuté et abordé des navires philippins, armés de couteaux et d’autres armes. Un marin philippin a eu le pouce sectionné lors de l’affrontement, et il a fallu des heures à la Chine pour autoriser son évacuation.

Le ton des rencontres entre les États-Unis, les Philippines et la Chine a changé lorsque Pékin a commencé à craindre que l’incident ne déclenche une intervention américaine en raison de la mort imminente d’un marin philippin. Les Philippines étaient prêtes à un compromis, revenant au statu quo ante après des réparations suffisantes dans la Sierra Madre. Manille avait atteint son objectif tactique, contrairement à Pékin. Lors du mécanisme consultatif bilatéral qui a suivi entre Manille et Pékin, les deux parties sont parvenues à un accord provisoire : les Philippines n’apporteraient que les approvisionnements nécessaires à la Sierra Madre, et la Chine mettrait fin au blocus. Cet accord a été maintenu, bien que les violences et les affrontements persistent ailleurs, notamment à Sabina et à Scarborough Shoals (Bajo de Masinloc).

Plus au sud, l’Indonésie et la Malaisie ont dû faire face à une augmentation du nombre de navires du CCG dans leurs eaux territoriales, harcelant les opérations pétrolières et gazières. Une lettre diplomatique divulguée en septembre 2024 a révélé que la Chine avait fait pression sur la Malaisie pour qu’elle cesse l’exploration pétrolière et gazière près des bancs de Luconia. Il ne s’agissait pas de simples paroles en l’air : pour la première fois , au moins un navire du CCG patrouillait dans les eaux malaisiennes autour des bancs de Luconia chaque jour de l’année.

La Chine a également remis en question une étude sismique du champ gazier indonésien Natuna D-Alpha réalisée par PT Pertamina. En octobre 2024, lors d’un affrontement de trois semaines entre le CCG, les forces de l’ordre indonésiennes et des navires de guerre, l’Indonésie a publié des photos et des images du harcèlement chinois. Malgré les opérations chinoises, la Malaisie a foré 15 nouveaux puits d’exploration au large du Sarawak en 2024, et l’Indonésie a achevé ses opérations de reconnaissance – un nouveau succès tactique pour les prétendants d’Asie du Sud-Est sous pression.

Pékin n’a pas non plus réussi à contenir les opérations du Vietnam, qui a procédé à la plus grande expansion de ses avant-postes en une seule année, en se concentrant sur le récif de Barque Canada, désormais le quatrième plus grand avant-poste des îles Spratly (photo ci-dessus). À la mi-2024, le Vietnam avait créé plus des deux tiers de la superficie terrestre de la Chine dans les îles Spratly et pourrait égaler celle de la Chine d’ici 2025. Les images satellite montrent que, tandis que le Vietnam continue de construire sa deuxième piste sur le récif de Barque Canada, le récif Pearson a été agrandi pour accueillir une autre piste  :

Alors que les tensions et le risque d’escalade ont atteint un nouveau sommet en 2024, il convient de se demander quels demandeurs, le cas échéant, ont amélioré leur position. Les Philippines ont réparé la Sierra Madre et évité de justesse une escalade majeure. Elles ont instrumentalisé la violence à laquelle elles étaient confrontées pour persuader 27 pays, plus l’Union européenne, d’exiger de Pékin qu’il se conforme à la sentence arbitrale de 2016.

Sur le terrain, les Philippines ont modernisé leur alliance avec les États-Unis, signé un nouvel accord d’accès réciproque significatif avec le Japon et renforcé leurs liens de défense avec d’autres partenaires, dont l’Australie, l’Allemagne, la France, la Nouvelle-Zélande, la Corée du Sud et le Vietnam. Il s’agit d’un revers stratégique majeur pour Pékin, bien plus coûteux que son échec tactique à empêcher les réparations de la Sierra Madre.

Le Vietnam a urbanisé ses îles et a commencé à construire des infrastructures à double usage sans coûts importants de la part de Pékin. L’Indonésie a exploré avec succès le champ Natuna D-Alpha, tandis que la Malaisie a développé plus de projets pétroliers et gaziers en mer de Chine méridionale en 2024 que lors de toute autre année précédente.

En revanche, la Chine ne contrôlait ni plus d’espace maritime ni plus d’espace aérien au 31 décembre 2024 qu’au 1er janvier. Elle n’avait interrompu aucun projet pétrolier et gazier majeur et n’avait pas atteint son objectif le plus public : empêcher les Philippines de livrer des matériaux de construction pour réparer la Sierra Madre. Elle a également enfoncé les Philippines plus profondément dans un réseau d’alliances émergentes que Pékin considère comme contraires à ses propres intérêts stratégiques.

Si la Chine continue les mêmes pratiques en 2025, elle risque d’obtenir les mêmes résultats : aucun avantage tactique, une nouvelle détérioration de l’environnement stratégique régional et un risque inacceptablement élevé d’escalade accidentelle.

Source article traduit de l’anglais par IA à partir du site Web de l’East Asia Forum (EAF).

Photo de couverture : Les porte-avions américains USS Ronald Reagan et USS Nimitz patrouillent en formation en mer de Chine du Sud, le 6 juillet 2020.